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那智山の信仰は、神武天皇東征の折りに、那智の滝を大己貴命(大国主命）の御霊代として祀ったことに始まります。
仁徳天皇の頃、那智山中腹にその社殿を移し祀ったのが今の熊野那智大社の起源で、全国三千有余社の熊野神社の御本社でもあります。
この例大祭は、熊野那智大社から御滝前の飛滝神社への年に一度の里帰りの様子を表したものです。
十二体の熊野の神々を、御滝の姿を表した高さ６ｍの十二体の扇神輿に移し、御本社より御滝へ渡御をなし、御滝の参道にて重さ５０㎏～６０㎏の十二本の大松明でお迎えし、その炎で清める神事が「那智の扇祭り」です。