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「熊野御幸（くまのごこう）」とは、上皇や法皇が都・京都から大阪を経て、熊野三山（熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社・那智山青岸渡寺）を目指した壮大な巡礼の旅。巡礼の旅は日本における観光のはじまりと言われ、熊野詣が起源といわれています。そんな熊野御幸の歴史は、平安中期の宇多上皇から始まり、白河・鳥羽・後白河など多くの上皇がおよそ370年間にわたり、100回以上この旅を重ねました。険しい道を行くことで「生まれ変わる」と信じられた熊野詣は、やがて貴族から武士、庶民へと広がり、江戸時代には「蟻の熊野詣」と呼ばれる一大ブームに。今もなお、熊野の神々への祈りは、祈りと再生の道として人々の心を惹きつけています。

天皇は、皇祖である天照大神を祀る伊勢神宮を尊崇されました。そこで天皇の位を退いた上皇が、自らの祈りの場として選んだのが、“現世利益と来世安穏”をもたらす熊野の神と仏でした。熊野詣は単なる宗教儀式ではなく、自身と民の安寧、そして再生を願う旅。後白河上皇は生涯に33回も参詣を行ったとされており、その「33」という数字は、観音信仰における象徴的な数でした。熊野御幸の最終目的地である那智山青岸渡寺は、西国三十三所の観音霊場の第一番札所でもあり、熊野信仰と観音信仰が一体化した信仰の深さを物語っています。

平安時代後期、白河上皇が譲位後に院政を敷き、京都の南・鳥羽の地に造営したのが、壮麗な離宮「鳥羽離宮（城南離宮）」でした。この地は熊野詣の出発点とされ、歴代の上皇たちはここから熊野三山を目指して旅立ったのです。熊野御幸は往復600km、20〜30日に及ぶ過酷な旅。だからこそ、出発前には7日ほどかけて身を清め、心を整える儀式が欠かせませんでした。屋敷にはしめ縄が張られ、朝夕には冷水を浴びる「水垢離（みずごり）」を行い、白装束に着替え、陰陽師がお祓いの言葉を奏上して旅の無事を祈ります。これが、「祈り」と「再生」の旅の始まりとなりました。

「後鳥羽上皇の4度目となる熊野詣にお供した藤原定家は、初めての長旅に大いに心を躍らせ、意気揚々と出発されたそうです。和歌の才に恵まれた定家は、和歌の神を祀る住吉大社での参詣や、峠から望む紀伊の海に深く感銘を受け、その想いを日記『明月記』に記しています。自然とともに生きていた平安の人でさえ、心を震わせた風景。その道を現代の私たちが歩けば、きっと心身を整える新たな感動が待っています」。そう語ってくれたのは、城南宮の鳥羽宮司。さらに今年の春には、ご自身も熊野三山を訪れ、桜の咲き誇る風景を堪能されたとのこと。「四季の移ろいを感じられ、何度訪れても本当にいい場所です」と、穏やかな笑顔で話してくださいました。

「熊野にお参りした上皇や女院の記録には、“宝印”と“梛の葉”を授かったことがたびたび登場します」と話す鳥羽宮司。梛の葉は、枯れても色褪せず緑を保つ生命力の象徴とされ、古来より熊野の神々から授かるお守りとして重んじられてきました。「宝印はその名の通り“印”で、記録によれば、山伏が参詣者の額に押していたとも伝わっています。本来、宝印は特別な行事の中でしか授与されないものでしたが、熊野ではいつでも授かることができました。そのことから、熊野が「御朱印」のはじまりの地とも言え、現代にも受け継がれているご加護の証となっています。御朱印帳を手にして、かつての参詣者たちがお参りした社寺の「印（いん）」をいただくことで、静かな巡礼体験が味わえます」。そのほか、城南宮ではかつての出立の儀式を偲ぶ「一願成就御守」を授与しています。八角の金剛杖をかたどった形が印象的。お守りの内側に願いを書き、旅の始まりに身につけることで、あなただけの“熊野御幸”が、ここから始まることでしょう。

熊野古道には「王子」と呼ばれる小さな社が点在し、参詣者は道中、一社ずつ祈りを捧げながら歩きました。諸説ありますが、もともとは地元の人々が祀っていた在地の神々が、平安時代の熊野御幸の隆盛とともに、旅の節目を司る王子社として整えられたと伝えられています。儀式が行われ、舞が奉納された王子は、旅そのものを“祈りの連続”へと昇華させました。今も道沿いに残る王子社跡は、過去と現在を結ぶ静かな道標。王子を辿りながら熊野を目指すことは、自然と向き合い、時を越えて祈りをつなぐ、深い巡礼の体験です。

熊野御幸において、熊野本宮大社は巡礼者が最初にたどり着いた聖地でした。ここは、過去を脱ぎ捨て、未来に向かう「よみがえり」の象徴で、上皇や法皇たちは魂の再生を願ったとされています。かつての社は熊野川の中洲・大斎原に鎮座しており、参拝には川の水で水垢離をしたとされる神聖な地。熊野詣とは、神に祈るだけの行為ではなく、自らの内面と向き合い、生き直すための旅でもありました。本宮はその思想を体現する場であり、時代を越えて変わらぬ祈りの気配が、深く、静かに満ちています。

熊野川の河口付近にありながら急峻な権現山（神倉山）の中腹にある神倉神社。御神体である霊石・ゴトビキ岩は、熊野の神々が降り立った場所とされ、そこから生まれた信仰がこの地に息づいています。神倉山に降臨した熊野権現（神々）を勧進するため社殿を造営したのが現在の熊野速玉大社です。神仏が一体とされる熊野権現信仰において、速玉大神は薬師如来と結びつき、苦しみや煩悩からの解放をもたらす存在とされました。現代においてもなお、この社に立つと、旅の決意と再生への静かな覚悟が、そっと心に宿るようです。

熊野那智大社は、熊野御幸の旅路の中で「現世」の縁を結ぶ聖地とされてきました。那智の大滝は古代から神そのものであり、滝を礼拝の対象とする自然崇拝に根ざし、万物生成の根源となる力だと信仰されてきました。隣接する那智山青岸渡寺は西国三十三所の第一番札所で、千手観音を本尊とし、熊野信仰と観音信仰の融合を体現する場所。那智の滝の轟音を前にすると、自然と自身の内面を見つめ直す静かな時間が生まれます。そして、浄土への門をくぐる覚悟を、そこで新たにする心持ちに。今も神と仏が共存する空間であり、熊野信仰の原始の形がもっとも残るのが、この那智の地です。

「熊野に来られる方は、癒しを求めておられるのではないでしょうか」。そう語ってくださったのは、那智山青岸渡寺の高木住職。神と仏が共に祀られた熊野の信仰は、大自然の中で静かに続いてきました。907年の宇多上皇から1281年の亀山上皇に至るまで、熊野御幸は100回以上にわたって行われたといいます。「いつの時代も誰にでも悩みや苦しみはある。昔の上皇も、今の私たちも同じです」。煩悩を抱える人間が大自然に身を置き、神仏と向き合い、自らを見つめ直すこと、それが熊野詣の本質なのだと住職は言います。今の時代もまた、マインドフルネスや心のリトリートが求められる時代。「熊野はどんな人でも分け隔てなく受け入れてくれる場所なのです」。高木住職は、穏やかに微笑まれながら、そう語ってくださいました。

熊野の地は、古くから女人禁制などの制限もなく、身分や思想などに関わらず、どのような人でも受け入れてきた場所。「熊野は1200年以上前から、宗教・民族・性別を問わず、訪れる全ての人の“よみがえり”を認めてきました。神仏習合の象徴でもあるこの地では、今もなお神と仏が共存しているのです。いま世界を見渡してみれば争いごとが絶えない時代ですが、この熊野はさまざまな宗教や人々を認め合う寛容の地でもあります。多くの人が熊野に訪れていただいて、認め合うという精神を感じとっていただき、熊野から世界平和を発信していただけたらと思います」。多様性が大切にされるいまの時代にこそ、熊野はその象徴となりえる地。日々の生活に疲れた心をそっと解きほぐしてくれる場所なので、この機会にぜひ熊野の地を訪れてみて。

「熊野御幸ゆかりの御朱印めぐり帳」は各社寺の授与所に申し出ると入手できます。