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みなべ・田辺の梅づくりには、果実を育てる営みだけではなく、人々の暮らしと自然が寄り添いながら築いてきた、この地域ならではの“循環の知恵”が息づいています。

この地域では昔から薪炭林（薪や木炭の原料の生産を目的とする森林。この地域では、紀州備長炭の原料のウバメガシやカシの林。）を残しながら山の斜面に梅林を配置してきました。そうすることで山の崩落を防ぎ、水分の保持やミツバチの活動、多様な生き物の生態系の維持などを助け、総合的な自然環境が守られてきたのです。長年受け継がれてきたこの持続可能な農業文化が評価され、「みなべ・田辺の梅システム」として世界農業遺産に認定されました。梅の名産地として知られる背景には、長い年月をかけて紡がれてきた、里山の物語が広がっています。

「南高梅の歴史は、明治35年に祖父が梅を植えたことから始まります」。そう語るのは紀州高田果園を営む高田さん。当時60本の苗木の中に、ひときわ美しい実をつける一本があったといいます。その木を「高田梅」と呼び、大切に育ててきたことが原点です。村には十数種類の梅があり、産地としてブランドを一本化するための選定委員会が設けられました。7年の歳月を経て絞り込まれ、果肉の厚さや皮の薄さ、豊かな酸味とコクを併せ持つ味わいなど、総合的に評価されたこの梅が最後に選ばれ、「南高梅」が誕生。南部（みなべ）の「南」と高田梅の「高」の文字から、また、地道な調査研究に協力した「南部高校」との関わりもあり、「南高梅」と名付けられました。和歌山を代表する品種の背景には、一粒の“見事な実”を見逃さなかった生産者のまなざしと、この土地に根づく丁寧なものづくりの精神が息づいています。

「有機栽培は、まず土づくりからやぞ」。そう背中を押してくれた師匠の言葉を胸に、長年にわたり減農薬栽培に取り組み、2011年に有機認証を取得した高田さん。「木も人間も、環境に慣れるまでは我慢が必要なんです」。その言葉どおり、時間をかけて堆肥づくりと向き合い続けてきました。梅は生で味わう機会が少ないため違いが伝わりにくいものの、塩漬けのみの梅や梅酒にしたときの香りや風味に、手間ひまをかけた有機栽培の手応えを感じているそうです。「梅というと梅干しを思い浮かべる方が多いですが、6月に実る梅そのものの香りや色合いを、ぜひ体感してほしいです。そして、生産者との会話を通して、梅づくりの苦労や想いに触れてもらえたら、もっと梅を身近に感じていただけるのではないでしょうか」。そう語る言葉に、この土地の恵みを真っ直ぐに伝えたいという想いがにじみます。

2月には一帯が白い梅の花で染まり、ふわりと甘い香りが広がる紀州高田果園。その風景を眺めるだけで心がほどける季節です。6月には完熟した梅の収穫体験ができ、手にした瞬間に感じる柔らかさや色づきは、その時期ならではの魅力。収穫した梅を使って梅干しや梅シロップづくりにも挑戦でき、自分の手で“プチ梅仕事”が楽しめます。

加工場は和歌山の杉を用いた木造で、自然素材ならではの温もりが心地よい空間。木と梅の香りが調和する中で、ものづくりの現場を感じられます。農園では、自社の梅と紫蘇を昔ながらの製法で仕上げた梅干しなど、こだわりの品も購入可能。五感を通して、梅のある時間を味わえます。

【有機梅干瓶詰め放題】

所要時間：2時間

料金：500ml瓶／3,800円～、1L瓶／5,500円、1.8L瓶／9,800円

「この地域の梅づくりは、農家さんだけで成り立っているわけではありません」と梅システムマイスターとして、里山が果たす役割や、産業同士のつながりを伝える活動に力を注ぐ上野さんは語ります。薪炭林を含む山づくりは、水を蓄え、畑を守る基盤となり、干ばつや豪雨など気候変動の影響を考えると、山の手入れや環境を保つことは欠かせません。また、梅の生産を支えているのは、農家だけでなく、受粉を助けるミツバチを扱う養蜂家や、梅を使った加工品をつくる事業者など、様々な人たちの仕事が関わっています。上野さんは、こうした関係性について「別々の仕事が、実は全部つながっている」と話します。その“見えないつながり”を伝え、地域の未来へつなげていくことが大切なことなのです。

「町そのものを、学びの場にできないかと考えました」。そう語る上野さんが中心となって進めているのが、世界農業遺産まちキャンパスプロジェクトです。一次産業の現場や地域の仕組みを体験し、学び、さらに人に伝えることで、土地への理解と誇りを育てていく取り組み。大学生が梅システムを学び、下級生や子どもたちに伝える仕組みを取り入れることで、受け身だった学びを能動的な学びへと変えています。「教えることで、初めて本当に理解できる」。その実感が、地域を語れる人を育て、やがて地域外へ出たあとも、ふと戻ってきたくなる関係を生み出していくといいます。「地域のことを知り、伝える経験を通して、梅システムを次の世代へつないでいきたい」。そんな想いが、この取り組みの根底にあります。

紀州備長炭は、約300年前に現在の製法が確立されたとされる、和歌山を代表する特産品です。松本さんによると、その品質の高さから江戸時代には紀州藩が専売制を敷き、他県へ技術が流出しないよう厳しく管理されていたといいます。「生産者も、紀州から外へ技術を持ち出してはいけないとされ、産業として保護されていました。それほど当時から、貴重で非常に優れた炭だったということです」と松本さんは語ります。

長い年月をかけて受け継がれてきた技術は、今も炭焼き職人の手によって守られています。火力が強く安定し、煙やにおいが少ない紀州備長炭は料理人から高く評価されてきましたが、その背景にあるのは、原料となる木を育てる里山の存在です。備長炭づくりは、炭を生み出す営みであると同時に、梅を育む環境を支えてきた里山管理の仕事でもありました。

「みなべ・田辺の梅システムの中で、私たちは里山を管理する役割を担っています」。松本さんはそう語ります。備長炭の原料となるウバメガシを中心に、山を循環的に手入れすることで、土壌が育ち、水が蓄えられ、その恵みは梅畑や海へとつながっていきます。近年は備長炭の需要増加により、山づくりの技術が置き去りにされた時期もありましたが、現在は原点に立ち返り、ウバメガシ以外にも多様な広葉樹林を育てる取り組みが進められています。こうした森づくりは、ニホンミツバチの生息環境を守り、梅の受粉を支えることにもつながります。「山を生かすことが、農業も漁業も守ることになる」。備長炭の仕事は、梅システム全体を支える重要な役割を果たしているのです。

梅を“味わいながら学べる”立ち寄りスポットが、中田食品の本社直売店です。併設の梅回廊では、ガラス越しに梅干しづくりの現場を見学可能。声をかけるとスタッフが工程を案内してくれ、気軽に工場見学のような臨場感を味わえるのも魅力です。

体験コーナーでは、完熟梅を使った梅酒や梅シロップづくりに挑戦。氷砂糖やお酒を選び、梅を詰めていく工程はシンプルながら、素材の違いが仕上がりに表れる奥深さがあります。完成後の味を想像しながらつくる時間も楽しみのひとつです。

試飲コーナーでは多彩な梅酒を飲み比べられ、お気に入りの一本に出会えるのもうれしいポイント。

【わたしの手作り　梅シロップ・梅酒】

申し込み方法：当日受付可能

所要時間：30分

料金：梅シロップ／1,100円、ホワイトリカー／1,320円、ブランデー／1,540円

梅をはじめ、里山の素材を暮らしの中で生かす体験ができるのが、秋津野ガルテンです。通年で楽しめる梅の枝染め体験では、剪定後の梅の枝を煮出した染液と、その枝を燃やした灰を使い、やさしいピンクや紫がかった自然色を生み出します。素材を無駄にせず循環させる知恵に触れられるのも、この体験ならではの魅力。バンダナやストールなどを自由に仕上げ、自分だけの一枚を持ち帰ることができます。

敷地内のお菓子工房「バレンシア畑」（イートイン可）では、地元出身の若手パティシエが、梅を使った焼き菓子やスイーツを製作。傷がついた梅も工夫次第で新たな価値に変え、味わいとして届けています。里山に囲まれた穏やかな空間で、ものづくりと味わう時間を通して、地域の営みを身近に感じられる立ち寄りスポットです。

【梅の枝染め体験】

所要時間：約60〜90分

料金： 2,300円

梅ティグレ（チョコレート）　400円

梅を主役にした身体にやさしい食事を楽しめるのが「うめヲムスビ」。自家栽培の野菜を中心に、調味には自家製の塩麹を取り入れ、素材の味を引き出すことを大切にしています。塩麹で旨みを補うことで、塩分は控えめでも満足感のある味わいに。オーナーの平野さんが看護師として多くの人の健康に向き合ってきた経験から、身体に負担なく味わいを楽しめる食事づくりにつなげています。

料理には梅干しを“具材”としてだけでなく、からあげや天ぷらの付け合わせ、調味料の一部としても活用。酸味と旨みが料理全体を引き締め、後味の軽やかさにつながっています。メニューはその時々に採れた野菜や旬の食材を生かした内容に。落ち着いた空間で味わうひと皿は、心と体の両方をそっと整えてくれます。梅の産地ならではの知恵が息づく、日常に寄り添う里山ごはんを楽しめる一軒です。

ヲムスビランチ　1,600円

うめジュース　450円

とうふドーナツ きなこ　450円

みなべ・田辺の地では、梅づくりを軸に、自然と人の営みが幾重にも重なりながら受け継がれてきました。南高梅の誕生を支えた生産者の目利き、土と向き合い続ける農家の手仕事、里山を守る備長炭づくり、そしてそれらを伝え、学びにつなぐ人々の存在。すべてが結び合い、「みなべ・田辺の梅システム」として世界農業遺産に認められた理由が、この地には息づいています。梅の花が咲き、実り、加工され、暮らしの中で味わわれるまで、その一つひとつの過程に、自然への敬意と、次の世代へ手渡したいという想いが込められています。

2月には梅の花が咲き誇り、甘い香りに満たされるこのエリア。里山を歩き、梅の香りに触れ、人の声に耳を傾ける時間が、旅を“観光”から“体験”へと変えてくれるはず。みなべ・田辺で出会う梅の物語は、日々の暮らしの中で忘れがちなつながりを、そっと思い出させてくれます。季節を変えて、また訪れたくなる。そんな余韻を胸に、この里山の旅を味わってみてください。