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みかんの生産量が全国でもトップクラスの有田川町。その山あいを流れる有田川は、近隣の日高川や富田川などと並んで5月にアユ釣りの解禁日を迎えます。全国の多くの川でアユ釣りができるのは6月になってから。気候が冷涼な東北なら7月以降が一般的です。その中で有田川をはじめとする紀伊半島のいくつかの河川は、海と川が近く温暖な黒潮の影響も受けるためアユの生育がよいなどの条件を備えており、いち早くアユ釣りが楽しめます。

アユの寿命は一年。秋に河川の下流部で卵から仔魚が生まれ海にくだると、寒い冬を沿岸部で過ごしたのち、翌年の春に川へ遡上を始めます。その後、川に戻ったアユは日当たりのよい清流の石に生える付着藻類を夏の間の主なエサにして急成長。ひと夏の間に20㎝を超える大きさまで育ったのち、秋に再び川の下流部に移動して産卵行動をしたあと命を閉じます。

そんなアユを釣るために日本で生まれた技法が「友釣り」です。アユは良質な付着藻類が生える石を独占しようとナワバリを持つ習性があり、他のライバルが近くに来ると体当たりして追い払おうとします。その様子を見た昔の日本人が、生きたアユにハリを付けて泳がせるという方法を考えました。アユでアユを釣るから友釣り。その面白さは「アユ釣りに夢中になる者がいて農作業が滞るため禁止にしてほしい」という嘆願書が江戸時代に出されたほどです。

6月、有田川のほとりにある「久保田おとり店」にやって来たのは、大阪に住む半明健治さん・貴志さんのご夫婦。二人は健治さんの転勤で大阪に来たことをきっかけに、和歌山で実施されている「わかやま友釣り塾」の存在を知り、応募してアユ釣りを始めました。これまでに川で友釣りをした経験は友釣り塾での2回。この日はフィッシングガイドをしている砂子幸輝さんにサポート（有料）をお願いし、挑みます。

砂子さんは有田川の流域出身。友釣り塾を主催している和歌山県内水面漁業組合連合会（和歌山県内水面漁連）の公式サイト「鮎の国わかやま入れ掛かり総合案内所」で釣りガイドとして紹介されていて、アユ釣りを全くしたことがない人の友釣り体験をサポートすることもあります。

オトリ店ではまず遊漁券を購入します。遊漁券は日釣券が一般的ですが、同じ川に複数回来るなら年券を買うほうがよい場合もあります。そして友釣りに欠かせないオトリのアユも合わせて購入しますが、初心者の場合は川で逃がしてしまったり弱らせてしまったりすることも多いので、目安として一人につき５尾ほどを購入しておきます。

そこまでの準備ができたら、購入したオトリを持って川に行きます。なお、オトリはオトリ缶というエアポンプを取り付けられる水槽に入れて川まで運び、川に着いたあとは引き舟という生きたアユを中に入れて移動できる入れ物に移して携行します。こうした専用の道具が多いのも友釣りの特徴です。

三人が向かったのは、久保田おとり店の少し上流の有田川。河原の石にはあちこちに筆でなぞったような跡がありました。これは川が増水した時にアユが石に生えていた付着藻類をこすり取って食べた痕跡で「ハミ跡（はみあと）」と呼ばれます。ハミ跡は水中の石にもありますが、陸上の石に見られる時も周辺にアユがいる目安になります。

エアポンプを外したオトリ缶を川に入れ、オトリが弱らない状態にしたら、あとはサオを伸ばして仕掛けを張り釣りの準備をします。友釣りで使うサオは長さが8〜9m。非常に長いのが特徴ですが、とても軽い素材で出来ているので、肩に担いで支えるコツなどを覚えれば女性でも十分に扱えます。そして仕掛けにオトリのアユをセットしたら釣り開始です。

アユは川の中にある石の周りにいます。砂子さんが釣りのポイントに選んだのは、上流に白い波立ちをともなう流れ込みがある場所。その上流寄りの場所に貴志さん、下流寄りの場所に健治さんが入りました。

最初に釣ったのは貴志さん。オトリが泳いでいる場所を把握するために付けてある仕掛けの目印が「ブルブルッ」と不規則な動きをします。これがオトリが追われて仕掛けのハリにアユ（野アユ）が掛かったサイン。最後は、泳ぎまわる野アユとオトリを水面から引き抜き、タモに入れてキャッチしました。

アユの友釣りでは、川で釣れた野アユをオトリに使うと、オトリ店で買ってきた最初のオトリ（養殖オトリ）に比べてはるかに野アユが掛かりやすくなります。そのため、早いうちにオトリを野アユに交換できた貴志さんは、1尾目のあとに2尾目、3尾目と続けて野アユを釣ることができました。これが友釣りの醍醐味のひとつで、「オトリが循環する」などと表現します。

一方の健治さんは、オトリが養殖のままなので掛かりにくい状態。実は貴志さんが釣った場所は手前から一定の水深と流れがあり、オトリのアユを沖に向かって泳がせやすい状況でした。健治さんのほうは手前が浅く、オトリの操作に慣れていないとやや釣りにくい場所だったのです。

そこで砂子さんが提案したのが、貴志さんのオトリを一尾もらって釣ってみること。こうしたサポートは釣り仲間同士でもよく行ないます。釣りを再開してしばらくすると、健治さんの仕掛けの目印が「ビュン」と勢いよく下流に走りました。

掛かったのは、この日に見られたアユの中でも良型といえるサイズ。残念ながらこの一尾は最後にハリが外れてしまいましたが、調子を掴んだ健治さんは、それからほどなくして別の野アユをキャッチ。夫婦そろって有田川のアユの引きを味わうことができました。

釣りを終えた3人がやって来たのは、有田川上流の清水地区にある人気の食事処「赤玉」。ここでは有田川の天然アユを使ったアユの塩焼き定食のほか、名産のぶどう山椒（実山椒）を乗せた蕎麦やラーメン、わさびの葉でくるんだわさび寿司など、有田川流域の多彩な郷土食が味わえます。さらにこの日は、午前中に釣ったアユも特別に塩焼きにしてもらいました。塩加減にもこだわって遠火で丁寧に焼いたアユは、身はしっとり皮はパリッとしていて、頭、ハラワタ、尾も含めて丸ごと食べられます。特に新鮮な付着藻類を食べた天然アユのハラワタは、ほのかな甘みとほろ苦さがあり絶品です。

その後は同じ清水地区にある棚田の名所「あらぎ島」へ。山間部を蛇行する有田川の地形を利用した棚田は、展望台から眺めると名前のとおり「島」が浮かんでいるようです。そして近くの「しみず温泉」に立ち寄ったところで、今回の友釣り旅は終了。清流でアユを釣り、おいしいご飯を食べて、締めくくりは温泉につかる贅沢な休日を満喫できました。

アユ釣りは少しハードルが高い釣りですが、暑い夏に気持ちのよい清流に身をひたして楽しむことができ、生涯の趣味として続けられる奥深さがあります。前出の「わかやま友釣り塾」や「鮎の国わかやま入れ掛かり総合案内所」の釣りガイド紹介も利用して、ぜひ挑戦してみてください。

地元産品のお買い物やレストラン・紙すきなどの体験プログラムが敷地内で楽しめる滞在型施設が「あさぎり」です。令和6年7月にリニューアルオープンした「しみず温泉」もすぐ向かいにあります。

木のぬくもりたっぷりのお部屋は、和室と洋室の選択が可能。バリアフリー対応の洋室もあります。

お食事は隣接するレストランで。この地域ならではの「わさび寿司」や「ぶどう山椒」を使用したお料理や、手作りとうふ・手作りこんにゃくのお料理ををぜひご賞味ください。

敷地内にある「体験交流工房わらし」では、江戸時代から続く伝統の保田紙の紙すき体験やわらじづくり体験ができます。

有田川の二川ダム下流区間にある街道沿いのオトリ店。オトリ用のアユ、アユの友釣りやアマゴ釣り用の遊漁券の販売を行っているほか、事前に電話予約をしておくと「サオ（鮎竿）」「タモ」「アユベルト」「引き舟」の4点を無料で貸し出ししてくれます。

所在地：和歌山県有田郡有田川町粟生93-1 

電話番号：0737-22-0364