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高野山大学 非常勤講師。清浄心院高野山文化歴史研究所 所長。

福岡県柳川市生まれ。1983年に高野山大学文学部を卒業後、同大学の職員として長年勤務し、2021年に定年退職後は研究活動に専念されています。専門は仏教考古学・高野山史。高野山奥之院の石塔や高野山町石道に関する著書を多数執筆し、NHK「ブラタモリ」では高野山の案内役を務められました。今回は木下さんのお話とともに、空海の生涯と、高野山に込められた思想をたどります。

空海は774年、讃岐国多度郡、現在の香川県善通寺市周辺に生まれました。幼名は真魚（まお）。父の佐伯直田公（さえきのあたいたぎみ）は、讃岐国の郡司（地方行政を担った役人）を務める家系の出身だったと伝わります。今や弘法大師として広く知られる空海も、幼い頃から仏教の道を歩むことが決まっていたわけではありません。地方の有力な一族に生まれ、将来は都で活躍することを期待された少年でした。

15歳頃に都へ出た空海は、母方の叔父で儒学者の阿刀大足（あとのおおたり）から漢学などを学び、18歳で大学寮へ進みます。大学寮は、官僚を育てる当時の最高教育機関でした。学生たちは中国の古典を学び、試験を重ねながら、官僚に必要な知識を身につけていきました。

しかし、空海はほどなくして大学寮を離れました。将来を期待された青年は、自ら「約束された道」を外れ、別の生き方を探し始めたのです。

「空海さんは、今でいえば市長さんの家に生まれたようなものでしょう。しかも、地方の有力者の子弟が、中央の貴族のための学校だった大学寮に入るのは、当時としては珍しいことでした。そこで頭角を現し、学生の中でも優秀だったとみられます。おそらく一族にとって“期待の星”だったでしょう。大学寮に入った時点では、空海さんも中央官僚を目指していたと思います。ところが、都で食べることにも困る人々の姿を目の当たりにし、社会の大きな貧富の差に気づいた。自分一人が出世しても、世のため、人のためにはならない。もっと人の役に立つ道があるのではないかと考えたのかもしれません」。

空海が大学寮を離れた理由は、史料には詳しく記されていません。木下さんは、都で目にした社会の現実が、その決断につながった可能性を考えています。

「今でいえば、東京大学でトップクラスの成績を収め、あと数年学び続ければ、将来は上級官僚として出世できたはずです。それなのに、自らエリートコースを外れた。だから私は、空海さんを“ドロップアウトしたロック野郎”だと言っているんです」。

千年以上にわたり「弘法大師」として尊敬される空海も、最初から迷いのない偉大な宗教家だったわけではありません。周囲から期待された生き方に疑問を持ち、自ら別の道へ踏み出した一人の青年だったのです。

大学寮を離れてから、804年に遣唐使として唐へ渡るまでの約10年間は、空海の行動を伝える記録が限られています。木下さんが「空白の10年」と呼ぶ時期です。

24歳で『聾瞽指帰（ろうこしいき）』（のちに補訂・改題された『三教指帰（さんごうしいき）』）を著しているため、まったく記録がないわけではありません。阿波の大瀧嶽（たいりゅうがだけ）や土佐の室戸岬などで修行したとも伝わります。しかし、20代の多くをどこで、どのように過ごしたのかは明らかになっていません。

「私は、この“空白の10年”こそ、空海さんにとって大切な時間だったと思っています。唐では20年間学ぶ予定の私費留学生でしたから、その資金もどこかで用意しなければならなかったはずです。中国語を身につけ、近畿や四国などを歩いて山岳修行を重ねながら、唐へ渡るための準備をしていたのではないでしょうか。20代の空海さんについては、分かっていないことが多く、決まった人物像がありません。だからこそ、どんな経験を重ね、何を考えていたのか、一人ひとりが自分なりの空海さんを思い描いてもいいと思います。そうした知られざる時間が、後の空海さんの人間的な深さにつながったのかもしれません」。

青年期に各地で修行を重ねたとされる空海は、奈良の久米寺東塔で、真言密教の根本経典の一つ『大日経（だいにちきょう）』に出合ったと伝わります。しかし、経典を読んでも理解できない部分があり、日本には教えを請う師も見つからない。そこで密教を本格的に学ぶため、唐を目指したとされています。

804年、31歳の空海は遣唐使の一員として海を渡ります。当時の航海は、遭難すれば命を落としかねない危険な旅でした。空海が乗ったのは、遣唐大使・藤原葛野麻呂（ふじわらのかどのまろ）らが乗る第1船。同じ船団の第2船には、のちに天台宗を開く最澄（さいちょう）が乗っていました。

船団は暴風雨に遭遇し、空海を乗せた第1船は1か月以上にわたって漂流。唐の都・長安から遠く離れた福州へ流れ着きます。しかし、予定とは異なる場所に漂着したため、正式な遣唐使と認められず、すぐには上陸できませんでした。そこで空海は、大使に代わって現地の役人に提出する書状を作成しました。

木下さんは、空海が遣唐使船の第1船に乗っていたことにも注目します。

「私は、空海さんが第1船に乗ったのは、通訳に近い役割を期待されていたからではないかと思っています。唐へ渡る前から、かなりの中国語を身につけていたのでしょう。第1船と第2船が唐へたどり着いた一方、第3船と第4船はたどり着けませんでした。もし空海さんがそちらに乗っていたら、唐へは渡れなかったかもしれません。そういう意味では、空海さんは本当に“ラッキーボーイ”なんです」。

その幸運を生かせた背景には、それまでに積み重ねてきた学びがあったと木下さんは続けます。

「現地の役人は、空海さんが書いた文章と文字を見て驚きました。それだけの書状を書けたからこそ、正式な遣唐使だと認められ、上陸を許されたわけです。巡ってきた機会をつかめたのは、それまでの準備があったからでしょう。運もまた、その人が持つ力の一つなのだと思います」。

長安へ入った空海は、まず梵語（ぼんご）を学びました。梵語とは、仏教経典にも用いられた古代インドの言葉、サンスクリットのことです。梵語の習得は、経典を読み解くための土台となります。

そうした学びを経て、805年、空海はついに長安の青龍寺（しょうりゅうじ）で、密教の高僧・恵果和尚（けいかかしょう）と出会います。恵果は空海を迎え入れ、その年の6月から8月にかけて、密教の教えを正式に授ける三度の灌頂（かんじょう）を行いました。空海は「遍照金剛（へんじょうこんごう）」の名を授かり、真言密教の教えを受け継ぎます。

「恵果和尚には多くの弟子がいました。それでも、唐へやって来て間もない異国の僧である空海さんに、密教の教えを授けました。空海さんの力を見抜いていたのでしょう。これは本当に、すごいドラマだと思います」と木下さんは語ります。

そして同年12月、恵果は亡くなります。もし出会いがもう少し遅ければ、その後の日本の密教の歴史も違ったものになっていたかもしれません。

さらに、空海は本来20年間、唐で学ぶ予定の留学僧でした。ところが恵果から教えを受け継いだ後、帰国を決断します。折よく日本へ戻る船が到着し、空海はその機会を逃さず、806年、渡唐からわずか2年で帰国しました。予定を大幅に早めたため、すぐには都へ戻れず、しばらく大宰府にとどまり、809年になってようやく都へ入ります。

「20年間の予定を2年足らずで切り上げて帰ってくる。これも奇跡なんです。ちょうど日本へ戻る船が来て、空海さんも今帰らなければ次はいつ帰れるか分からないと判断したのでしょう。巡ってきた機会を逃さず、帰国を決断したのだと思います」。

「空海さんの視線は、特権階級だけでなく、一般の人々一人ひとりにも向いていました。空海さんの思いは、“一人ひとりが主人公”だということなんです」。

木下さんは、空海の教えを現代の言葉でそう語ります。

「顔も違う、性別も違う、性格も違う。一人ひとり、違っていていいんです。しかも、仏はどこか遠いところにいるのではなく、自分の心の中にいる。亡くなってからではなく、生きているうちに、自分の中に仏がいることを自覚してほしい。それが空海さんの教えだと思います」。

その考え方を目に見える形で示すものとして、木下さんが挙げるのが曼荼羅です。

「胎蔵界曼荼羅には、大日如来を中心に、さまざまな姿をした仏たちが描かれています。一番外側には、一見、仏教とは関係がないように思える神々も描かれています。しかし、密教では、それらも大日如来が姿を変えたものと考えます。みんな仲間なんです。違っていてもいい。ただ、お互いの存在を認めなければいけません。一人ひとりの違いを認めるという空海さんの教えは、今の社会にこそ必要だと思います。今こそ、もう一度空海さんの教えに立ち返る時ではないでしょうか」。

そして、その思想に触れるには、本を読むだけでなく、実際に高野山を歩いてほしいといいます。

「高野山は、仏の世界を体験してもらうためにつくられた場所だと思います。本来なら、高野山町石道を一歩ずつ歩き、少しずつ仏の世界へ近づいていく。大門へたどり着いた時には、感激して涙を流す人もいるほどです。門をくぐると、山上には別世界が広がっています。まずは大門から入り、壇上伽藍を経て、奥之院へと歩いてみてください」。

木下さんは、高野山を歩くことで感じてほしい空海の思いを、次のように語ります。

「仏の世界は、“あの世”にだけあるのではありません。私たちが生きているこの世界の中にある。そのことを空海さんは見せたかったのではないでしょうか。高野山へ来て、空海さんの思いを少しでも感じてほしいですね」。

835年、数え年62歳の空海は、奥之院で入定（にゅうじょう）したと伝わります。高野山では、空海の入定は単なる死とは捉えられていません。空海は御廟（ごびょう）で永遠の瞑想に入り、今も人々のために祈り続けていると信じられています。こうした大師信仰は、生身供（しょうじんぐ）という日々の営みや、奥之院の参道に広がる景観にも表れています。

一の橋から御廟まで約2kmに及ぶ奥之院参道には、20万基を超えるといわれる墓石や供養塔、慰霊碑が立ち並びます。皇族や貴族だけではありません。法然や親鸞といった他宗派の祖師、武田信玄や上杉謙信、織田信長、豊臣一族、伊達政宗ら戦国武将、さらに文人や庶民など、さまざまな人々にまつわる石塔があります。歴史上、敵同士だった人物たちに関係する供養塔が、同じ参道に並んでいるのも奥之院ならではの光景です。

木下さんは「奥之院には、宗派に関係なく、さまざまな人にまつわる石塔が建てられています。敵か味方かも関係ありません。誰でも仏であり、誰でも受け入れる。空海さんの思いが一番よく分かるのが、奥之院だと思います」と話します。

奥之院にある石塔のすべてが、本人の遺骨を納めた墓というわけではありません。それでも人々は、「お大師さまのそばにいたい」「その救いにあずかりたい」と願い、時代や身分、宗派を超えて、この山に祈りを託してきました。

将来を期待されながら官僚への道を離れ、唐で真言密教を学び、自ら選んだ高野山で理想の修行道場を築こうとした空海。壇上伽藍には曼荼羅の世界が形づくられ、奥之院には時代や宗派を超えた祈りが集まり続けています。

山麓の慈尊院から高野山町石道をたどり、大門をくぐって壇上伽藍、金剛峯寺、奥之院へ。空海の生涯や教えを知って歩けば、それぞれの場所に込められた意味が見え、目の前の景色も少し違って感じられるはずです。

高野山を歩きながら、自分なりの空海像を思い描く。そこから、史跡を巡るだけではない、空海の思想に触れる旅が始まります。