和歌山県公式観光サイト

奈良県の大台ヶ原山系を源流とする吉野川は、和歌山県の東西を貫いて紀伊水道に注ぐ。途中、紀の川と名前を変えて悠々と流れるこの川は、全長約136km。紀伊半島を代表する大河である。

紀の川沿いの堤防や河川敷に設けられているのが、紀の川サイクリングロード。河口からサイクリングロード終点のJR隅田駅を往復すれば約120kmのロングライドが可能で、出発・ゴール地点をアレンジすることで走力に応じたライドを楽しめる。

スタートは、紀の川大堰から。眼前の六十谷水管橋に双眼鏡を向けてみると、びっくりするほどたくさんの鳥たちの姿を発見！ 全身が真っ黒の、大型の水鳥の正体はカワウ。その名の通り、“河川”に生息する“鵜”だという。

餌となる魚が多く集まる紀の川大堰周辺は、カワウに限らず鳥たちにとって最高の住環境のようで、河川敷の草むらからヒバリの声が聞こえ、水面をカンムリカイツブリやクイナの仲間のオオバン、オカヨシガモのつがいが泳ぎ、上空をカモメが飛んでいる。

「水鳥や川辺の鳥はもちろん、魚を狙う猛禽類にも出会えますよ」とバードガイドを務めてくれる谷脇智和さん。この周辺に水田が広がっていた時代は、一妻多夫制のタマシギという非常に珍しい種（和歌山県レッドリスト絶滅危惧ⅠB類）もよく見かけられたそうで、紀の川周辺はまさに“Birding”の楽園なのである。

双眼鏡を覗くばかりでは一向に進まない。そろそろ次のポイントに向かおう。川から吹きつける風は強いが、フラット基調のサイクルロードを東へ、東へとぐんぐん進む。川辺橋周辺まで来たら、再びしばしの観察タイム。ミニベロをひょいと担いで堤防を降り、草むした急坂を歩いて河川敷へ。

このあたりの草原や空き地ではタカ類のチュウヒが見られると聞き、ぐっと目を凝らす。お目当ては、光が当たると羽色がシルバーに輝くハイイロチュウヒだ。が、藪からひょっこりと姿を見せたのはメスのキジ。淡い褐色のその姿に、ヤマドリか？！ と見間違えた一同は大興奮する。

人の背丈ほどのヨシが生い茂るヨシ原は、ねぐらだったり巣づくりだったり、鳥にとってさまざまな役割を果たす大切な生息地。ヨシ原を見かけたら、とりあえず双眼鏡でチェックするのがいいらしい。顔を出してくれたのはカワラヒワ。地上では地味だが、ひとたび羽ばたけば黄色の翼が青空に映える。その先でサイクリングロードを外れて井阪橋を渡り、紀の川対岸へ。

対岸の紀の川市桃山町はその名のとおり、桃の名産地だ。山から流れた土砂が堆積して肥沃な土壌をつくる紀の川流域は、温暖な気候も相まって果樹の栽培が盛んだが、特に有名なのが桃山町産「あら川の桃」。井阪橋のたもとに広がる「桃源郷」では数万本の桃の木が栽培されている。花の時期には一面がピンク色に染まり甘い香りに包まれると聞き、花のシーズンに再訪しようと心に決めた。

桃源郷を抜けて久々に現れた車道を、機動力のあるミニベロは軽快に駆け抜ける。谷脇さんおすすめの野鳥観察ポイント、諸井橋ではモズを発見！枯れ木の上には真っ白なダイサギが、水辺の獲物を狙い澄ましていた。さらに進むとゴールの平池緑地公園が見えてくる。公園内のため池には水鳥が生息し、渡り鳥が飛来する魅力的なスポットだ。

再び合流した谷脇さんと、ミニベロを押しながらため池の周囲を歩いて鳥たちを観察する。いるいる、ヒドリガモにハシビロガモ、アイガモ、マガモに、巣づくり用の資材を運ぶアオサギも。

「カモは見た目こそ地味だけれど、観察が楽しい鳥なんですよ。眺めているとこちらの気持ちもほっこりします」と谷脇さん。「僕はパンダみたいなカモ（ミコアイサのこと）が好き」とルーカス。こんな風にシチュエーションを変えていろいろな鳥を観察できるのは、ひとえに行動範囲を広げてくれる自転車のおかげ。さて、次はどこの鳥を見に行こう。

本特集は、トラベル・ライフスタイル誌「PAPERSKY」no.74とのタイアップ記事です。