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徳川吉宗は1684年（貞享元年）10月21日、紀州藩2代藩主・徳川光貞（みつさだ）の四男として和歌山城下で誕生しました。幼名は源六（げんろく）。母は光貞の側室・於由利（おゆり、浄円院）で、紀州藩士の巨勢（こせ）六左衛門の娘とされています。ただし、母の出自については別の説もあり、各地を巡礼していた母娘で紀州にたどり着き、和歌山城の大奥奉公から藩主の湯殿掛かりになって、光貞のお手付きになったともいわれています。

1694年（元禄7年）に、幼名・源六から新之助と改名。翌年には従五位下・主税頭（ちからのかみ）に叙任され、1695年（元禄8年）には従四位下・左近衛少々に昇進、松平頼方（よりかた）と名乗りました。1697年（元禄10年）には5代将軍・徳川綱吉に江戸の紀州藩邸で拝謁し、越前（福井県）の葛野（かずらの）藩3万石を与えられて大名に列せられます。自身は領地に行くことはなく、家臣を遣わせて同地を治めさせました。

和歌山城下に与えられた屋敷で暮らし、身長六尺余り（180cm以上）ともいわれるほど立派に成長。相撲好きの父・光貞の前で力士と対戦して勝ったことや、狩りに出て大イノシシを鉄砲の台尻で打ちのめしたなど、“暴れん坊”な逸話がいくつも残っています。

1705年（宝永2年）、紀州藩に激震が走ります。同年5月、長兄の紀州藩3代藩主・徳川綱教（つなのり）が41歳で病没。続いて同年8月に父・光貞が79歳で死去し、さらに同年9月には4代藩主となったばかりの兄・徳川頼職（よりもと）までが26歳の若さでこの世を去りました。

紀州藩主の座に就ける者は他にはいません。頼方は5代紀州藩主となり、将軍綱吉の「吉」の字をもらって徳川吉宗に改名。このとき、弱冠22歳。四男坊がまさかの藩主就任でしたが、喜んでばかりはいられませんでした。

吉宗が藩主になった頃の紀州藩の財政は、まさしく火の車。紀州藩の財政悪化は、初代紀州藩主・頼宣（よりのぶ）時代の1668年に幕府から十万両を借りたことから始まり、三度にわたる江戸紀州藩邸の焼失、光貞の嫡男・徳川綱教と将軍綱吉の娘・鶴姫の婚姻（1685年）による出費、綱吉が江戸紀州藩邸を訪れた際のもてなし、綱教・光貞・頼職と続いた大葬儀などで紀州藩の貯えは底をついていました。

若き藩主吉宗は財政再建に挑みます。まず、質素倹約を率先垂範（すいはん）。藩主として初登城の際には小倉織の袴に木綿羽織を着て騎馬で入城して、美服を着て出迎えた家臣を恥じ入らせたといいます。また、奉行が作成する帳簿には吉宗自身が目を通し、その計算違いを指摘したと伝えられるほど、財政の健全化に意欲をみせました。

緊縮政策と並行して、新田開発や殖産興業にも力を入れました。優れた人材を積極的に登用。紀州流土木工法の祖といわれる井沢弥惣兵衛為永（ためなが）や、大畑才蔵を重用しました。

吉宗のリーダーシップと優れた家臣の実務力により、藩の財政は大幅に改善。藩主最後の年となる1716年（正徳6年）には、和歌山城の金蔵に14万887両と米11万6400石が蓄えられるほど裕福な藩になりました。

吉宗は経済だけでなく、学問向上に力を入れ、武道も奨励。自らイノシシ狩りを行い、捕鯨のためと水軍の訓練も実施しました。また、和歌山城大手門外に、広く意見を求めるために訴訟箱を設置したと伝えられ、後の幕政における「目安箱」にも連なります。

そのころの幕府は、大きな転機を迎えていました。6代将軍の徳川家宣（いえのぶ）は1712年（正徳2年）に死去。7代将軍に家宣の幼い嫡男・家継（いえつぐ）が就いたものの、生来の病弱で、側用人の間部詮房（まなべあきふさ）や儒学者の新井白石らによる側近政治が行われていました。

1716年（正徳6年）4月29日、江戸の紀州藩邸で弓を引いていた吉宗に、江戸城への登城を命じられます。実は、7代将軍の家継が危篤状態になっていたのです。吉宗は将軍後見役を要請されるも、当初は固辞。天英院（家宣の正室）に説得され、後見役になることを承知。翌日に家継が8歳で没すると、5月1日に8代将軍に就任しました。

紀州藩で財政再建を成功させていた吉宗は、このとき33歳。尾張藩主の徳川継友（つぐとも）は藩主になって3年目の24歳で経験は浅く、また水戸藩主・徳川綱條（つなえだ）は60代。御三家の中では吉宗が一番たくましく映りました。家宣・家継時代の側近政治に不満を持っていた老中からの推薦もあり（家宣の正室・天英院と、家宣の側室で家継の母・月光院との確執もあった）、吉宗が将軍まで上り詰めたのです。

1684年　誕生（幼名・源六）

1694年　新之助に改名

1695年　松平頼方に改名

1697年　越前葛野藩3万石を拝領

1705年　5代紀州藩主に就き、徳川吉宗に改名（22歳）

1716年　8代将軍に就任（33歳）

1745年　将軍職を辞し、大御所に

1751年　死去（68歳）

制作協力／小山譽城（歴史学博士）

参考文献／小山譽城「徳川将軍家と紀伊徳川家」（清文堂）